Cane cieco e sordo in rifugio per 200 giorni prima che un veterano di guerra lo soccorra

30 Dicembre 2022 animali

Steve stava affrontando la solitudine e gli effetti persistenti di molteplici schieramenti di combattimento dopo essersi ritirato dall’esercito. Il nuovo migliore amico del veterano è un cane cieco e sordo che ha trascorso quasi 200 giorni nei rifugi del Texas prima di trovare la sua casa.

I BONDI DELLA FRATELLANZA
Steve è cresciuto nel Wisconsin e si è arruolato nella Guardia Nazionale dell’Esercito nel 1985. Figlio di un veterano della guerra di Corea, sapeva fin da subito di voler servire il suo Paese.

“Penso che sia sempre stata la mia vocazione. Quando ero bambino e stavo crescendo, giocavo sempre nell’esercito. Era qualcosa che ho sempre voluto fare”, dice.

I soldati della Guardia di Finanza di solito svolgono lavori civili o frequentano l’università mentre mantengono l’addestramento militare a tempo parziale. Sebbene l’equilibrio tra la vita militare e quella civile sia un vantaggio che fa gola a molti, Steve lo trovava insoddisfacente.

“Non ne ricavavo quello che pensavo. Volevo qualcosa di più”

Nel 1997, Steve ha fatto dell’esercito il suo lavoro a tempo pieno. Si è arruolato nell’esercito in servizio attivo e ha prestato servizio per dieci anni come soldato di fanteria pesante anti-carro. I soldati di questa specialità professionale militare (MOS) sono responsabili dell’assalto e della distruzione di carri armati, veicoli corazzati, postazioni e armi nemiche.

Steve ha apprezzato il suo lavoro e ha apprezzato i legami che ha creato con i suoi fratelli d’armi.

“Ho girato tutto il mondo con quel lavoro e non c’è niente di meglio della fratellanza in una squadra di fanteria”, racconta. “Ci si prende sempre cura l’uno dell’altro”.

LE FERITE INVISIBILI DELLA GUERRA
Il lavoro di un soldato di fanteria comporta grandi rischi, soprattutto in tempi di conflitto. Steve è stato inviato in Medio Oriente a sostegno dell’Operazione Iraqi Freedom (OIF) nel 2003. Mentre era lì, si è ferito a causa dell’esplosione di un ordigno esplosivo improvvisato (IED).

A tutt’oggi, il veterano di guerra deve far fronte a lesioni cerebrali traumatiche (TBI) e al disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Queste invisibili ferite di guerra possono avere effetti a lungo termine sulla memoria, sull’umore e sulla capacità di concentrazione. Altri sintomi possono includere mal di testa, problemi alla vista e all’udito.

Ironia della sorte, è stato un infortunio non legato al servizio che alla fine ha cambiato la direzione della carriera del soldato.

Steve era di stanza in Germania dopo i 15 mesi di missione in Iraq. Gli piaceva esplorare il paese con la sua mountain bike quando non era al lavoro. In un’uscita insidiosa è caduto ed è stato sbalzato dalla bici, causando danni significativi al polso.

L’infortunio ha reso Steve incapace di svolgere adeguatamente i suoi compiti di fanteria. Completò il processo di riclassificazione e cambiò il suo MOS in intelligence militare (MI).

Il soldato era riluttante a lasciare la sua squadra di fanteria, ma non aveva scelta. Con sua sorpresa, la transizione lavorativa si è rivelata più gratificante di quanto si aspettasse inizialmente.

“Il tempo trascorso in fanteria mi ha davvero aiutato a progredire nella mia carriera nell’intelligence militare”, dice. “Mi ha aiutato a capire cosa volevano e di cosa avevano bisogno i comandanti di terra per quanto riguarda l’intelligence”.

LIKE FATHER, LIKE SONS
Steve ha continuato a prestare servizio in operazioni all’estero dopo essersi trasferito nel campo dell’intelligence. Alla fine avrebbe completato altre due missioni di combattimento. Ma è una missione di mantenimento della pace unica nel suo genere quella che ricorda con più affetto.

“Ho lavorato nella penisola del Sinai con la Forza multinazionale e gli osservatori. Eravamo lì per far rispettare il trattato di pace del 1979 tra Egitto e Israele”, ricorda. “Ci assicuravamo che non ci fossero violazioni del trattato tra i due Paesi”.

Mentre la carriera di Steve nell’esercito era fiorente, lo era anche la sua vita sul fronte domestico. Il soldato si è sposato e, col tempo, ha deciso di mettere su famiglia. Nel 2011, la coppia ha completato le pratiche burocratiche e la formazione necessaria per diventare genitori affidatari autorizzati.

Poco tempo dopo, Steve è partito per il Medio Oriente per sei mesi. I futuri genitori sono stati abbinati a una coppia di fratelli molto più rapidamente di quanto avessero previsto.

“Mia moglie ha ricevuto la chiamata mentre ero in Afghanistan. Ha iniziato a prenderli in affidamento e in realtà non li ho conosciuti prima di tornare a casa”, racconta l’uomo.

All’epoca, Nathan e Cole avevano rispettivamente due anni e un anno. Nathan è affetto dal morbo di Coats, una rara malattia della retina, ed è cieco dall’occhio sinistro dalla nascita.

Inoltre, a entrambi i fratelli biologici era stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico (ASD). I bambini con ASD non hanno un aspetto diverso dai loro coetanei, ma spesso si comportano, comunicano, interagiscono e imparano in modo diverso.

Steve convive con gli effetti persistenti e invisibili della TBI e del PTSD e si relaziona con i bisogni speciali dei suoi figli.

La coppia adottò ufficialmente i ragazzi due anni dopo. Non sapevano che un cane cieco e sordo si sarebbe presto unito alla loro famiglia speciale.

UN UOMO DI PAROLA
Steve è andato in pensione nel gennaio 2020 dopo 13 anni nella Guardia Nazionale e 23 anni di servizio attivo. Ha viaggiato in tutto il mondo durante una carriera che ha attraversato quattro decenni. Alla fine si è stabilito nel Texas centrale, a un’ora di macchina dai suoi figli e dalla sua ex moglie.

Per molti veterani il passaggio dalla vita militare a quella civile è un momento difficile. A Steve mancava il cameratismo che condivideva con i commilitoni. E i suoi ragazzi vivono troppo lontano per poter passare del tempo con loro ogni giorno.

L’inizio della pandemia COVID-19 ha ulteriormente aggravato il senso di isolamento del nuovo pensionato. E ha reso più difficile la ricerca di un lavoro.

“Ero davvero in difficoltà quando sono uscito dall’esercito”, ricorda Steve. “Avevo bisogno di qualcuno con cui uscire, con cui fare qualcosa”.

Il veterano ha pensato ai molti modi in cui un animale da compagnia può aiutare ad alleviare la solitudine. Steve è cresciuto con gli animali e ha adottato diversi cani e gatti quando era sposato. Era pronto per avere un animale domestico tutto suo.

Tuttavia, cosa ancora più importante, Steve voleva onorare un patto fatto con Nathan e Cole, che ora hanno rispettivamente 11 e 10 anni.

“Ho promesso ai ragazzi che un giorno avrei preso un cane, che avrebbero potuto tenere a casa mia in modo che ci fosse qualcosa anche per loro quando venivano a trovarmi.”

LA PAZIENZA È UNA VITTORIA
Steve ha iniziato la sua ricerca di un amico a quattro zampe online e alla fine ha visitato un rifugio vicino a casa sua. Anche se quel giorno non ha trovato “quello giusto”, ha preso un opuscolo di Pets for Patriots.

L’ex analista dei servizi segreti è andato su Internet per informarsi sulla nostra missione e sul nostro lavoro. È rimasto colpito dai numerosi vantaggi che il nostro programma offre sia ai veterani che agli animali da ricovero.

“Ci sono molte organizzazioni là fuori di cui bisogna diffidare”, dice, “ma ho capito che questa non era una di quelle”.

Steve era disposto a prendersi il suo tempo, anche se ammette di essere rimasto deluso per non aver trovato subito il cane giusto. Il veterano in pensione sapeva che era particolarmente importante trovare un cane che fosse adatto ai suoi due figli.

“Ci può volere un po’ di tempo per trovare il cane o il gatto perfetto. Bisogna prendersi il tempo necessario, perché non è una cosa che si vuole fare di fretta”

Nel frattempo Steve ha trovato qualcos’altro che lo tenesse occupato mentre la ricerca di un compagno peloso continuava: un lavoro.

LA RIPRESA È UNA BENEDIZIONE
Attualmente Steve lavora come appaltatore per istruire gli analisti dei servizi segreti militari sull’uso dei sistemi informatici dell’MI. Si diverte di nuovo a lavorare con i soldati e questo lavoro gli conferma qualcosa che aveva imparato anni prima.

“Mi ci è voluto molto tempo per capire quale fosse la mia passione, ma alla fine ho capito perché ero nell’esercito”, racconta. “La mia passione è aiutare i soldati – prendermi cura di loro, addestrarli, guidarli”.

Steve ora vede che guidare gli altri nel corso degli anni lo ha ripagato in modi inaspettati.

“La ricompensa più grande è che, anche se ora sono in pensione, ci sono ancora soldati che mi chiamano per chiedermi consigli. Vengono a trovarmi per sapere come sto. Alcuni mi contattano per dirmi che sono stato molto duro con loro e ora sanno che ne avevano bisogno e mi ringraziano per questo”

Il ritorno al lavoro ha aiutato Steve a stabilire un nuovo ritmo di battaglia. Ha aggiunto alle sue giornate la struttura e l’interazione sociale di cui aveva bisogno e ha riacceso la sua passione per il lavoro con i soldati.

Ma il veterano dell’esercito tornava comunque a casa alla fine della giornata come un uomo solo.

“GEEZ, QUESTO CANE POTREBBE STARE BENE CON NOI”
Steve controllava regolarmente i siti web dei rifugi locali, finché una foto e un profilo in particolare lo fermarono. Ricorda il giorno in modo vivido, perché si dava il caso che fosse la Giornata dei Veterani.

Ernie è nato in un ranch, sordo e quasi cieco. L’allevatore lo ha consegnato a un rifugio, temendo di non poter offrire a un cucciolo con tali difficoltà un ambiente sicuro.

“Ho letto delle sue esigenze speciali e ho pensato: “Accidenti, questo cane starebbe bene con noi” I miei figli hanno esigenze speciali. Io sono sordo e cieco e ho esigenze speciali. Volevo davvero conoscerlo”.

In quel momento il mix cane bovino di un anno era affidato alle cure di Texas Humane Heroes, dove era stato trasferito dopo aver trascorso mesi in un altro rifugio del Texas.

Dal 2013 Texas Humane Heroes offre ai veterani del nostro programma adozioni a metà prezzo attraverso le sedi del rifugio a Leander e Killeen.

Steve ha trascorso del tempo con Ernie al rifugio. Andavano a passeggio e giocavano insieme. La ricerca era finita.

Il veterano in pensione ha appreso che Ernie ha trascorso quasi 200 giorni da senzatetto – la maggior parte della sua giovanissima vita – tra il Texas Humane Heroes e il precedente rifugio da cui era stato trasferito.

“Era molto timido e gli ci è voluto un po’ di tempo per scaldarsi”, ricorda. “Ma sapevo che eravamo in sintonia”.

IL CANE CICO E SORDO È IL PERFETTO COMPAGNO DI BATTAGLIA
Steve si è organizzato per dare in affidamento il cucciolo con esigenze speciali mentre faceva domanda al nostro programma. Una volta a casa insieme, il primo impegno del veterano è stato quello di dare un nome al suo nuovo compagno.

“Ho pensato che con il mio passato militare e il grado che avevo, era giusto avere un soldato semplice, qualcuno che potessi comandare”, scherza.

Steve e Private sono stati adottati ufficialmente nel dicembre 2020. A quel punto, Private si è completamente adattato al suo nuovo spazio vitale e la coppia ha trovato un modo innovativo di comunicare.

“Se devo attirare la sua attenzione, schiocco le dita e di solito funziona”, dice Steve. “Oppure, se è vicino a qualcosa che posso toccare, risponderà alla vibrazione”.

Anche Private ha un modo ingegnoso per attirare l’attenzione di Steve.

“Ama essere accarezzato. Il suo punto debole è proprio sotto il mento, dove il muso incontra il collo. Adora essere accarezzato in quel punto”, racconta il veterano. “Se smetto di accarezzarlo, mi chiede di continuare. È come se dicesse: “Come osi smettere?””

“HE’S MY BUDDY”
Private ha altre abitudini affascinanti. Gli piace trovare le scarpe di Steve e lanciarle in aria. Nel cuore della notte si alza per giocare. Se la cava bene durante le escursioni, riuscendo a superare con disinvoltura alberi e tronchi abbattuti. E poi c’è la porta.

“Per essere un cane con problemi di vista, gli piace molto guardare fuori dalla porta”, dice Steve.

Tuttavia, Private sembra amare soprattutto viaggiare in auto. Tanto che Steve deve camminare sul lato destro di Private per evitare che si diriga verso l’auto ogni volta che escono di casa.

“È ossessionato dall’idea di salire in macchina con me”, dice. “Vuole sempre salire in macchina e fare un giro”.

Steve è entusiasta delle stranezze del suo compagno di battaglia e non lo cambierebbe affatto. Il fatto che Private sia cieco e sordo lo rende ancora più perfetto.

“Private è il mio compagno”, dice. “È il mio amico”.

“…LIKE A ROCKSTAR”
Steve presentò lentamente a Nathan e Cole Private. Il cane ha impiegato un po’ di tempo per scaldarsi, ma il trio va d’accordo.

“Sanno che ha esigenze speciali proprio come loro. In questo senso hanno un legame speciale”, racconta l’uomo. “Sanno dove accarezzarlo e non avvicinarsi troppo velocemente. Sono molto bravi con lui e lui è molto bravo con loro”.

Il veterano dell’esercito è tornato di recente al Texas Humane Heroes con i figli e il soldato. Prima hanno fatto acquisti di beni di prima necessità per gli animali domestici e di giocattoli da donare al rifugio. È stata una giornata divertente per tutti, compreso il loro cane cieco e sordo.

“Private è come una rockstar lì. Il personale lo adorava quando era lì e non vedeva l’ora di rivederlo”, racconta Steve. “Tutti gli hanno scattato delle foto e le hanno inviate ai loro amici che non lavoravano quel giorno. I ragazzi pensavano di essere in compagnia di una vera rockstar, vista l’attenzione che Private riceveva”

Per Steve, Private è più di una rockstar: il cucciolo con bisogni speciali è la sua roccia. Il veterano, un tempo solo, ora gode dello speciale cameratismo che un cane da ricovero può offrire.

“È una gioia e un conforto stare con lui”, dice il pensionato. “Mi ha dato quel po’ di compagnia che mi mancava”.

UN MODO NATURALE PER STRESSARSI DI MENO
Steve ha dedicato gran parte della sua vita al servizio della nostra nazione. Ha affrontato diverse missioni di combattimento e deve fare i conti con gli effetti persistenti di TBI e PTSD. Ma il suo risultato più importante è quello di essere un padre devoto di due giovani ragazzi che, grazie a lui, hanno un fratello canino molto speciale.

Sembra giusto che Steve abbia adottato un cane cieco e sordo. Ci vuole una persona di una compassione unica, di una pazienza e di un cuore amorevole per scegliere un animale domestico con sfide che durano tutta la vita. E Private lo sa bene.

“È un po’ un attira-attenzione”, dice.

Steve incoraggia altri veterani soli a prendere in considerazione l’adozione di un animale domestico. Ma se l’adozione non è un’opzione, anche il semplice trascorrere del tempo in un rifugio ha grandi benefici.

“Andare in un rifugio e visitare i cani o i gatti. È un ottimo modo per alleviare lo stress e l’ansia, e si va via felici”, dice, aggiungendo: “Non prenderei mai un cane che non sia un cane da rifugio”.